John Singer Sargent nacque a Firenze il 12 gennaio 1856; due anni prima suo padre, un medico americano, e sua madre, si erano trasferiti in Europa da Filadelfia. Nel 1873 seguì i corsi all'Accademia di Belle Arti di Firenze.
Nel 1874 si trasferì a Parigi dove ebbe modo di apprezzare la pittura degli impressionisti.  Pur non diventando mai un vero e proprio impressionista,
Sargent rimase molto attratto da questo movimento.

 Nel 1879 si recò in Spagna, dove rimase colpito dai dipinti di Diego Velázquez. Nel 1884 si trasferì in Inghilterra dove iniziò ad avere un discreto successo.

Si specializzò soprattutto nel ritratto a valenza psicologica.
Grazie alla sua fama ottenne un grandissimo successo presso l'aristocrazia e l'alta borghesia europea ed americana. Nel 1886 allestì uno studio a Londra, nell'elegante quartiere di Chelsea.

Nel 1887 tornò per la seconda volta negli Stati Uniti, dipingendo ritratti e grandi cicli di pitture murali in edifici pubblici a Boston e a New York. Amava dire di sè: "Sono un americano nato in Italia, educato in Francia, che parla inglese, sembra un tedesco e dipinge come uno spagnolo".

Nel 1889 ricevette il Gran Premio all'Esposizione Universale di Parigi e fu nominato cavaliere della Legione d'Onore. Nel 1894 fu nominato associato alla Royal Academy di Londra dove morì il 15 aprile 1925

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